Земледелие — возделывание продовольственных, технических, кормовых и других растений. В общем объеме производства сельхозпродукции в области на долю земледелия приходится до 70%.

По количеству выпадающих осадков (450–500 мм) Пензенская область входит в зону неустойчивого увлажнения. В связи с этим урожайность сельхозкультур значительно колеблется по годам. В хозяйствах, осуществляющих земледелие на интенсивной основе, урожайность колеблется по годам меньше, чем в хозяйствах с экстенсивной формой земледелия.

В дореволюционный период в мелких крестьянских хозяйствах, которых в Пензенской губернии к 1905 году насчитывалось 111 тыс. с общей надельной земельной площадью 832,5 тыс. десятин, господствовала экстенсивная (паровая) система земледелия (преимущественно ручной труд, примитивные почвообрабатывающие, посевные и уборочные машины и орудия).

В 1901—1910 средняя урожайность ржи в Пензенской губернии составляла около 57 пудов с казенной десятины, овса — 48. Более 27% крестьянских хозяйств в 1913 году были безлошадными, а 50,4% имели по одной лошади. В трехпольных севооборотах возделывали в основном рожь, овес, просо, гречиху, картофель. Из технических культур — коноплю и подсолнечник. Более 30% хозяйств не обеспечивали свои потребности, разорялись, а крестьяне превращались в наемную рабочую силу. В товарных, хорошо организованных и технически оснащенных по тому времени хозяйствах крупных землевладельцев, которых в губернии было 432 и имели в собственности 834 тыс. десятин земли, применялась улучшенная система земледелия, развивавшаяся из паровой системы путем введения в посевы технических (сахарная свекла, подсолнечник, конопля, картофель), кормовых (корнеплоды, многолетние и однолетние травы) и овощных культур. Земля использовалась более интенсивно в четырех-, пяти-, шести- и семипольных зернопаропропашных, зернопаротравянопропашных и травопольных полевых, кормовых и специальных (овощных, конопляных) севооборотах. Широко использовались органические и минеральные удобрения. Урожайность сельхозкультур была в 2–2,5 раза выше, чем в крестьянских хозяйствах. В среднем по всем категориям хозяйств урожайность зерновых в 1913 году составляла 7,9 ц с 1 га. Валовое производство зерна составляло 1 млн. 144,7 тыс. т, сахарной свеклы 52,1 тыс. т, подсолнечника 11 тыс. т, картофеля 700,3 тыс. т.

За годы советской власти в земледелия области произошли глубокие изменения глубокой обработке в использовании земли. Если в 1913 году вся посевная площадь составляла 1 млн. 613 тыс. га, то в 1940 году — 1 млн. 931 тыс. га, в 1950 году — 1 млн. 880 тыс. га, в 1980 году — 2 млн. 365,9 тыс. га, а в 1997 году — 1 млн. 774,5 тыс. га. Изменения посевной площади связаны как с переменой административных границ губернии, так и с включением в пашню малопродуктивных лугов и пастбищ, а в 1990-е годы в связи с увеличением чистых паров. Посевные площади под кормовыми возросли с 16 тыс. га в 1913 году до 111 тыс. в 1940 году, 244 тыс. га в 1950 году, а в период с 1980 по 1997 годы под кормовые отводилось от 606,7 до 537,5 тыс. га. Производство кормов для животноводства было полностью переведено на пахотные земли. Расширились посевные площади под сахарной свеклой и подсолнечником, под яровой и озимой пшеницей, ячменем. Новыми кормовыми культурами стали кукуруза, козлятник. Расширение посевных площадей, совершенствование их структуры и технологии возделывания сельхозкультур способствовали повышению урожайности и валовых сборов основных продуктов земледелия.

В предвоенные и послевоенные годы повсеместно вводилась травопольная система земледелия, освоенная в совхозах, входивших в структуру сахарных и спиртовых заводов. С 1971 года урожайность и валовые сборы зерновых культур стали снижаться из-за сокращения чистых паров, необоснованного расширения посевов ячменя, а позднее из-за резкого снижения применения удобрений, гербицидов, средств защиты растений. В 1986—1990 годах урожайность зерновых составила 13,2 ц с га. В 1982—1992 годах разработана и внедрялась научно-обоснованная система земледелия области, основанная на зональной специализации, учете почвенно-климатических и экономических условий административных районов. Производство зерна, сахарной свеклы, конопли и овощей сосредоточено в Вадинско-Мокшанской и Белинско-Сердобской зонах; возделывание подсолнечника, картофеля и овощей в Кузнецко-Лопатинской зоне; конопли, картофеля, овощей в Никольско-Городищенской зоне.

С 1982 года в хозяйствах области введены три системы земледелия, получившие название по видам севооборотов, производству продукции (специализации) и решаемым задачам.
1. Зернопаропропашная почвозащитная от водной эрозии для хозяйств черноземных районов, специализирующихся на производстве зерна, сахарной свеклы, подсолнечника, картофеля;
2. Зернопарокормовая почвозащитная от водной эрозии, для хозяйств черноземных районов, специализирующихся на производстве зерна и продукции животноводства;
3. Зернопаротравянопропашная почвозащитная от водной эрозии для хозяйств на серых лесных почвах, специализирующихся на производстве продукции животноводства.
Эти системы учитывают объективные условия и особенности хозяйств и районов области, специализацию хозяйств. Однако проводимое реформирование в АПК, резкое сокращение материально-технической базы сельского хозяйства в 1990-е годы отрицательно сказались на внедрении и освоении научных систем земледелия. Это выразилось в нарушении севооборотов, систем обработки почвы и удобрений, в уменьшении посевных площадей. Реализуется программа «Биологическая система земледелия», призванная заменять обработку почвы механическим воздействием за счет использования многолетних трав.

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.