Дворянский институт был открыт в Пензе 1 января 1844 года на улице Дворянской (ныне улица Красная, дом 54). В это среднее учебное заведение принимали детей потомственных и личных дворян в возрасте 10–12 лет после сдачи экзаменов по чтению, священной истории, письму и арифметике. Плата за содержание составляла 114 рублей 28 копеек в год. Кроме того, на первоначальное обзаведение требовалось еще 28 рублей 57 копеек серебром. Обучение было семилетним. Кроме общеобразовательной подготовки давались знания по агротехнике и землемерно-таксаторским работам, также воспитанники обучались военной выправке, гимнастике, танцам, пению, игре на музыкальных инструментах.
Распорядок дня был строгим: побудка в 6 часов 30 минут, молитва, завтрак. Занятия шли до 14 часов, затем до 19 часов воспитанники отдыхали и до 22 часов учили уроки в рекреационном зале. Посещение по субботам всенощной, а по воскресеньям обедни было обязательным.
Все воспитанники дворянского института носили единую форму: куртка с красным воротником и медными пуговицами, по праздникам — мундир с позументом на воротнике. Система обучения включала в себя наказания: оставление без обеда, без ужина, розги, а для старшеклассников еще и карцер. В штат входили директор, инспектор, старшие и младшие преподаватели, надзиратели, врач, фельдшер, прислуга.
До 1851 года институт размещался в двухэтажном деревянном здании пансиона гимназии на Дворянской улице. С 1847 года началось строительство нового большого трехэтажного здания по проекту, разработанному в Санкт-Петербурге архитектором П.С. Гессом. Подрядчиком каменных работ стал крестьянин И.Д. Степанов, штукатурные и малярные работы проводил Л.А. Буров, участник отделочных работ Зимнего дворца.
8 января 1852 года занятия начались в новом здании, а благоустройство территории продолжалось до 1856 года. На первом этаже располагались вестибюль, гардеробная, шинельная, квартира и кабинет директора (5 комнат), квартира и кабинет инспектора (4 комнаты), канцелярия, комната фельдшера, аптека, лазарет и столовая. На втором этаже находились кабинеты физики и естественной истории, актовый и физкультурный залы, библиотека. На третьем этаже размещались церковь Святого равноапостольного князя Александра Невского, спальни учащихся и умывальные комнаты. Содержался институт на отчисления дворян, которые составляли полторы копейки с десятины.
В дворянском институте преподавали математики И.Н. Ульянов (отец В.И. Ленина) и Н.Н. Панов, словесники В.И. Захаров и В.И. Логинов, историк В.Х. Хохряков, естественную историю вели М.А. Дмитриевский, А.П. Горизонтов, В.А. Ауновский.
Среди воспитанников дворянского института были писатель В.А. Слепцов, основоположник отечественной педиатрии Н.Ф. Филатов, юрист Н.А. Неклюдов.
13 августа 1863 года институт был закрыт. В 1868 году здание передано мужской гимназии. В настоящее время в историческом здании располагается Пензенская классическая гимназия №1 им. В.Г. Белинского.
Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.
