Базарная площадь Пензы располагалась в районе современной площади имени Ленина. Здание гостиницы «Эрмитаж», Второй женской гимназии и на другой стороне — магазин Барсукова были последними домами на улице Московской. Дальше начиналась Базарная площадь, занимавшая огромное пространство: до улицы Предтеченской (Бакунина) — на севере, до теперешней улицы Гладкова — на западе, до реки Пенза (сейчас здесь течет река Сура) — на востоке.

Вся она была застроена деревянными и каменными лавками, лабазами, амбарами, корпусами и даже обывательскими домами. В зависимости от предлагаемого товара Базарная площадь делилась на Хлебную (в районе улицы Гладкова), собственно Базарную (от улицы Володарского до улицы Кирова, включая площадь Ленина), Зеленую (район пересечения улиц Кирова и Славы), Сенную (рядом с улицей Куприна) и Щепную (часть улиц Сборной, Славы и Набережной реки Суры) площади.

Попытаться представить себе базар прошлых лет, не видя его воочию, — дело безнадежное, поэтому лучше на него посмотреть глазами его современника. Такую редкую возможность нам может предоставить пензенский бытописатель второй половины XIX века Николай Васильевич Прозин. Правда, данное описание пензенского базара относится к 1860-м годам, и в дальнейшем он, конечно же, изменился. Однако изменения эти, в первую очередь, касались урегулирования застройки и не могли существенно повлиять на ассортимент предлагаемого исконно русского товара и группировку товаров по видам, разве что несколько ее упорядочить.

«Площадь, отведенная для торга, довольно обширна, на ней находятся постройки в виде настоящих магазинов и лавок; тут есть мясные лавки, лавки для продажи муки и вообще для производства торговли хлебом. Мясные лавки достаточно чисты: здесь можно найти всех сортов говядину, разложенную очень аккуратно на столах, накрытых чистым полотном; против этих столов выставлены бычачьи головы, языки и тому подобный товар. По окончанию базара здесь вечером стаями собираются собаки, которые сбегаются сюда подбирать рога и осколки костей. Когда вы проходите мясными рядами, на противоположной стороне их вы видите ряд торговок, перед которыми так чинно расставлены орехи, сахарные стручки, яблоки, подсолнечные зерна и множество разных мелочных товаров, продажа которых по всей Руси совершается только из рук. Зимой, ранним утром, когда трескучий мороз обжигает руки и лицо, а густой дым, кажется, остановился неподвижно над крышами домов, картина этого ряда особенно привлекательна.

Лавки с мукой довольно обширны, товар расставлен кулями, а торговцы сидят и дожидаются покупателей около входов и на самой галерее, которая тянется вдоль всего ряда этих лавок. Проходя с Лекарской улицы в мясные ряды, вы идете мимо выставки железного товара. Вам попадаются железные трубы, печи, ведра и чугун во всевозможных изделиях. Деревянная посуда и всякого рода изделия из дерева, служащие для домашнего обихода, разложены целыми грудами. В том же ряду, где сидят торговки, и в других местах базара можно всегда найти домашнюю птицу: кур, индюшек, уток, гусей и проч., и весь этот живой товар накрыт сетками и железными колпаками. Куры на нашем базаре попадаются большею частью простые русские, иногда встречаются индийской породы, которые у нас называют здесь «брахмапутрами», а также голландские. Русских кур привозят из соседних деревень и продают преимущественно для стола. Куры-«брахмапутры» отличаются большею против обыкновенных величиною — петухи этой породы чрезвычайно велики, имеют высокие и мускулистые ноги, они очень сильны, хотя далеко не такие забияки, как простой породы. Зимний холод действует на эту породу кур очень вредно… Утки есть очень жирно откормленные, гуси тоже… Дичь развешена в особом месте на деревянных шестах и жердях. Здесь можно встретить преимущественно диких уток, тетеревов и рябчиков.

Сено расставлено возами в особом ряду. Повертывая несколько в сторону с базарной площади, вы попадаете в так называемый «толкучий ряд». Здесь всегда толпится много народа и в самом деле нельзя пройти без того, чтобы вас не толкнули, или вы, совершенно нечаянно, не толкнули другого. В толкучем ряду торгуют совершенно разнообразным товаром. В одном месте вы увидите старое платье, в другом разложены книги, из которых нередко найдется несколько дельных и очень замечательных, — и все это продается за самую «сходную» цену… Нередко порядочные книги продаются на фунты…

Овощи и фрукты выставляются в осенние базара в изобилии. Между яблоками различных сортов и всевозможными ягодами встречаются в известное время ананасы, хотя очень некрупные…

Рыба продается преимущественно из лавок, но встречается и в возах.

Кроме этого товара на базаре найдете выставленными постоянно перья, пух, мед, сало, щетину, холст. Сальные свечи, исключительно маканные, занимают на базарной площади целые лавки; но на особых столиках, как это бывает на уездных базарах, не предлагаются. Рожь, ссыпанная по амбарам, а равно и привозимая в возах, занимает большое место на нашем базаре.

Хлебный рынок здесь довольно велик. Хлеб привозится исключительно из разных мест уезда.

Лучшее сено, как говорят, привозится из деревни Соловцовка и окрестных с этой деревнею мест. Дрова поступают на базар точно так же из разных мест Пензенского уезда, который далеко не богат лесом…

Съестные припасы, как, например, масло, яйца, молоко и т.п., продаются на базаре, выставляемые из разных окрестных сел и деревень города. Масло коровье привозится кадками; сливочное и чухонское — в меньших количествах.

Около рыбного ряда выставлены для продажи в больших клетках певчие птицы. За мясными рядами продают домашний скот: коров, телят, баранов, свиней. Лошадей продают в разных местах базарной площади, но их выводят не каждый базарный день…

Базары в Пензе съезжаются обыкновенно не очень рано, не ближе шести часов утра; летом, впрочем, они собираются в пять часов и даже в четыре.

Съезд торговцев не всегда одинаков. Летние базары по причине полевых работ, страдной поры, везде собираются значительно меньше, нежели осенние, а в особенности зимние… Зимой особенно велики и шумны базары бывают под праздник Рождества Христова и на первый день Масленицы».

Сейчас от зданий, когда-то находившихся на Базарной площади, почти ничего не осталось. Чудом посреди площади Ленина уцелел двухэтажный рыбный корпус, построенный на месте заключенной в трубу речки Шелаховки, да сооруженный в 1895—1897 годах по проекту архитектора В.П. Семечкина мясной пассаж, сосредоточивший в своих стенах торговлю мясом.

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.