Публичные увеселения в Пензе появились в XVIII веке, когда в городе открылась Петропавловская ярмарка, продолжавшаяся больше недели. Здесь устраивались веселые балаганы, народ дивился выступлениям фигляров.

Исторический писатель-романист М.Н. Загоскин в романе «Искуситель» в калейдоскопе ярмарочных увеселений выделил такую картину: «четверо видных детин играли на дудке, а пятый, закрыв левою рукою ухо и потряхивая своей кудрявой головой, заливался в удалой песне».

Традиционными для Пензы были кулачные бои, когда боролись и дрались улица с улицей. Подробное описание кулачных боев в Пензе дано в воспоминаниях А.А. Богданова: «Кулачные городские бои происходили в юго-восточной части города, на навозных свалках, между Вшивой горкой и Инвалидной слободой. Аристократический центр города о боях не предупреждался, но мы, детвора, еще с вечера осведомлялись о них от «лакалов» и шепотом передавали друг другу эту строгую тайну…

Ясно обозначались две противные стороны. Одна — из слободы инвалидной, другая — с Вшивой горки. Наступление принимало организованный характер. Шли стенкой на стенку. Противников отделял плацдарм не более 150 шагов… Схватка походила на царапанье маленьких зверенышей. Драка подростков считалась более интересной. Видавшие всякие виды мальчуганы от 10 до 15 лет пускали в ход ременные плетки, резины и даже свинчатки. Делая круги, как хищные ястреба, пикеты в 3–5 человек то отступали к границе боя — речке Портомойке, то приближались вплотную к противнику. Самый процесс боя ожесточал. Упавшего и закрывшего лицо руками бить, по уговору, не полагалось. Но зато всеми способами — вплоть до проломов головы свинчаткой — старались ошеломить друг друга и повалить наземь…

Все это было только прелюдией. Самое главное оставалось впереди. И к вечеру, … разгорался настоящий бой, безудержный, беспощадный, смертельный. Вместе с парнями выступали отцы семейств и деды, вырывали с остервенением друг у друга бороды, сворачивали скулы, дробили зубы…».

Богатые пензенские помещики заводили в своих домах оркестры, капеллы, театры.

Бывший прапорщик Преображенского полка Иван Федорович Кашкаров (1757 — до 1833) создал из своих крепостных оркестр роговой музыки, с которым на зиму приезжал в Пензу.

Пензенские любители музыки хорошо знали и принимали оркестр действительного статского советника Николая Ивановича Бахметьева, во владении которого в Пензенской губернии было свыше 350 ревизских душ. В начале XIX века он продал в казну за 30 тыс. рублей и театр, и оркестр.

Похвально отзывался об оркестре пензенского губернатора писатель И.В. Селиванов: «оркестр, надо сказать, очень хороший и большой — человек тридцать».

Бальный и роговой оркестры общим числом до 50 человек создал и другой местный меломан князь Александр Борисович Куракин. Более того, он имел даже специальную музыкальную школу, в которой учились церковному пению сельские мальчики.

Домашние оркестры имели князь Сергей Федорович Голицын и Алексей Емельянович Столыпин.

Пенза. Где формировалась модель русского домашнего театра российской провинции рубежа XVIII—XIX веков, занимала третье место в России после Москвы и Петербурга, и I место — в провинции по числу любительских театров. Крепостные труппы содержали пензенские помещики Роман Иванович Ранцов, Чемесовы, Бекетовы, Араповы, Кишенские.

Итальянскую оперу пензенские зрители могли слушать в театре Петра Абросимовича (1737 — до 1811) и Петра Петровича (1772 — 1822) Горихвостовых, которые в своем доме на Дворянской улице (на этом месте сейчас находится гимназия №1) создали домашний театр.

Мемуарист Ф.Ф. Вигель отмечал: «Труппа г. Горихвостова посвящена была игранию опер и исключительно итальянской музыки».

Титулярный советник Василий Иванович Кожин (около 1765 — до 1811) по воспоминанию современников «слыл за богатого человека, … держал свой оркестр музыки, домашний театр с труппой из крепостных людей». Театр В.И. Кожина своей сцены не имел и по протекции губернатора Ф.Л. Вигеля ставил комедии в зале дворянского собрания, которые посещались преимущественно знатной публикой.

Наибольшей известностью в Пензе пользовался крепостной театр, созданный в 1806 году надворным советником Григорием Васильевичем Гладковым (1756 — 1821), унаследованный после его смерти сыном Василием Григорьевичем (1789 — до 1852). На сцене гладковского театра играли также чиновники, семинаристы, профессиональные актеры из других городов.

Из воспоминаний В.А. Инсарского: «…В первом отделе звездою первой величины был Григорий или «Гришка», отчаяннейший из всех существовавших трагиков, даже вне сцены наводивший на всех трепет своим видом, ибо постоянно ходил с растрепанными, всклоченными и нечесаными волосами, небритой бородой и постоянно, как и барин его, был «в подпитии». Он имел громадную репутацию в среде местных любителей театра и на сцене действительно был ужасен. Всех ролей, которые он исполнял, я не могу вспомнить, но в то время была в большом ходу и часто исполнялась драма: «Отец и дочь», где Григорий наводил ужас на зрителей…

Во втором отделе также звездой первой величины, затмевавшей дарование Григория, был Бурдаев, тоже трагик, что не подлежало ни малейшему сомнению при первом взгляде на эту замечательную фигуру. Редко можно встретить личность трагика, по самой внешности своей так полно отвечающую этому званию…

Трагичность Бурдаева была естественная и потому благородная и изящная… Он был столоначальник гражданской палаты и вообще человек весьма почтенный… Служение его драматическому искусству едва ли не было совершенно бескорыстно и истекало вовсе не из нужды, но из любви к театру…

Одним словом, Бурдаев был царь пензенской сцены и первейший экземпляр труппы, образовавшейся из местных чиновников, в которой эти господа менялись. Как в панораме, ибо чуть ли не каждый пробовал свой талант, и когда его не оказывалось, уступал место другому…».

С именем пензенского вице-губернатора И.М. Долгорукова связано создание первого пензенского театра. По его инициативе был создан кружок любителей театрального искусства, в который вошли представители местных дворян и чиновников.

Два первых в истории города театральных представления были даны в вице-губернаторском доме при непосредственном участии Долгорукова и группы «благородных любителей сцены».

Спустя год в усадьбе Д.И. Полочанинова строится специальное здание на 200 мест, в котором 24 ноября 1793 года состоялось открытие первого театрального сезона. И.М. Долгоруков поставил комедию Екатерины II «Обманщик».

Репертуар состоял главным образом из комедий А.П. Сумарокова. В 1796 году на сцене театра впервые выступили актеры-профессионалы. Театр просуществовал до 1797 года.

В 1846 году пензенский дворянин и чиновник Иван Николаевич Горсткин возобновил спектакли в отремонтированном здании гладковского театра.

Писатель И.А. Салов вспоминал о театре 40-х годов XIX века: «…Пензенский театр не отличался особой изящностью, но все-таки имел, помнится мне, три яруса лож, галерею и довольно поместительный партер…

В театре играла музыка губернатора Панчулидзева, и спектакли ранее его появления начинаться не могли. Я отлично это помню. Бывало, оркестр играет, назначенный для спектакля час проходил, а занавес все-таки не поднимался. Выражать свое нетерпение тогдашняя публика не смела, да никому и в голову не приходило, а все сидели и молча ожидали появления его превосходительства. Но вот в партере появился полицмейстер Клушин и объявляет: «губернатор едет», а вслед за этим в партере показывается и сам Панчулидзев…».

С 1876 года театр содержал сын Ивана Николаевича Лев Иванович Горсткин.

В 1896 году мировой судья Степан Степанович Колпашников (умер в 1912 году), присяжный поверенный Пензенского окружного суда Александр Александрович Косминский (1839 — 1905) и чиновник Дмитрий Семенович Волков (1865 — 1917) основали Народный театр, открывшийся постановкой пьесы А.Н. Островского «Бедность не порок». Актеры давали спектакли на открытой сцене парка «Верхнее гулянье». Поражает количество пьес, поставленных театром в один сезон: 1896 год — 20, 1897 год — 35 пьес.

Актерская труппа была любительской, но в ней было два профессионала.

При театре существовал хор из 60 человек. С 1896 по 1912 годы театр посетило более одного миллиона зрителей.

Славилась Пенза и цирковыми представлениями. Литератор А.А. Богданов вспоминал: «На Петровскую ярмарку приезжал обыкновенно цирк, который в то время называли не цирком, а труппой вольтижеров».

В декабре 1873 года братья Дмитрий Александрович (1835 — 1916), Аким Александрович (1843 — 1917) и Петр Александрович (1846 — 1921) Никитины открыли в Пензе первый в России стационарный «Русский цирк братьев Никитиных». В 1906 году наездник Альберт Вильгельмович Сур (1863 — 1919) построил в Пензе деревянное здание цирка, в котором в 1907 году выступал Владимир Леонидович Дуров (1863 — 1934), а в 1912 году — Анатолий Леонидович Дуров (1864 — 1916).

К 1911 году пензенцы имели огромный выбор в развлечениях и увеселениях. В городе действовал Летний театр на территории сельскохозяйственной выставки, Летний Народный на Садовой улице и Зимний в доме Вышеславцева на Театральной улице, клубы вольного пожарного общества, Соединенное и Дворянское собрания, клуб общества торгово-промышленных служащих, кинематографы «Аванс», «Рекорд», «Модерн» на Московской улице, «Эдисон» на Селиверстовской, «Американский» в саду при Зимнем театре, а в 1915 году был открыт кинотеатр «Олимп».

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.