В историческом аспекте почетные граждане — это привилегированная прослойка городских обывателей, купечества, священнослужителей, интеллигенции и других сословий. Звание устанавливалось за личные заслуги с целью выделения верхушки податного сословия, представители которого своей деятельностью или награждением орденом получали право на личное дворянство.

Звание «Почетный гражданин» было учреждено в 1832 году как своего рода аналог дворянству. Почетные граждане получили ряд привилегий: свободу от рекрутских повинностей, подушного оклада, телесных наказаний. Почетное гражданство могло быть личным или потомственным. Потомственным почетным гражданам выдавались грамоты, личным – свидетельства. Дети личных почетных граждан должны были приписываться к одному из податных сословий. До 1917 года звание присваивалось высочайше по докладу министра внутренних дел по представлению Городской думы.

Звания личного почетного гражданина Пензы были удостоены учитель пения М.И. Костромитинов, священник И.П. Иллюстров, землевладельцы Ф.В. Сперанский и В.П. Иванов, гласные Городской думы и земского собрания Н.Н. Колесников, Г.В. Серов, И.Н. Соловьев, М.Г. Сузюмов и другие.

Звания потомственного почетного гражданина Пензы удостоены композитор А.В. Касторский, педагог И.И. Спрыгин, фельдшер Н.Ф. Копель, представители делового мира С.Н. Барабанов, Н.Д. Казицын, П.В. Сергеев, В.В. Андронов, Ф.И. Ломакин, землевладельцы Н.С. Вишневский, Г.С. Шибаев, М.Т. Смирнов, деятели местного самоуправления И.Ф. Памфилов, И.С. Колпашников, А.И. Протасов и другие.

В 1868 году в Пензенской губернии насчитывалось 310 почетных граждан, 207 из них имели право на личное гражданство, а 103 — на потомственное.

В разное время звание «Почетный гражданин Пензы» носили генерал-лейтенант, пензенский губернатор Н.Д. Селиверстов (он же был удостоен этого звания почти всех городов Пензенской губернии); тайный советник, пензенский губернский предводитель дворянства, член Государственного совета Д.К. Гевлич; купец 2-й гильдии, городской голова Н.Т. Евстифеев, доктор правоведения, почетный член Российской академии наук, сенатор, член Государственного совета Н.С. Таганцев, генерал-фельдмаршал Д.А. Милютин, благотворительница М.М. Киселева.

Звание почетного гражданина упразднено после Октябрьской революции в январе 1918 года, а возобновлена традиция была в мае 1964 года исполкомом пензенского горсовета народных депутатов. Было утверждено положение о Книге почетных граждан города Пензы. В нее по представлению райисполкомов, а также коллективов, предприятий, организаций и учреждений заносились работники промышленности, строительства, транспорта, связи, торговли общественного питания, советских учреждений, здравоохранения, народного образования, культуры и искусства за достигнутые высокие трудовые успехи и активное участие в хозяйственном и культурном строительстве города. Присваивалось звание и землякам-пензенцам за заслуги перед государством. Первым звания почетного гражданина Пензы в советское время был удостоен В.Н. Скорняков — директор Пензенского часового завода. Это произошло 8 мая 1964 года.

8 января 1965 года решением Пензенского горсовета почетными гражданами Пензы стали: воспитанница Пензенской школы гражданской авиации, Герой Советского Союза В.С. Гризодубова; капитан 1-го ранга, Герой Советского Союза Г.В. Терновский; солист ГАБТ СССР И.М. Скобцов. В последствии это звание присуждалось партийным и государственным деятелям, руководителям промышленных и строительных предприятий, Героям Социалистического Труда и передовикам производства, а время от времени и представителям интеллигенции.

В 1998 году Пензенская городская дума утвердила положение «О почетном гражданине г. Пензы», согласно которому это звание может быть присвоено не только россиянам, но и гражданам иных государств за особые заслуги перед городом и его населением.

Имена почетных граждан города в хронологическом порядке заносятся в соответствующую книгу, которая хранится в администрации города Пензы.

К 2004 году звания «Почетный гражданин города Пензы» удостоено 49 человек. Среди них А.Е Щербаков, В.М. Журавлев, Л.А. Лозицкая, В.К. Застрожный, А.С. Король, Н.М. Сидоров, И.Д. Балалаев, М.В. Проценко, архиепископ Серафим, губернатор Пензенской области В.К. Бочкарев, которым на нашем сайте посвящены отдельные статьи.

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.