Государственный природный заповедник «Приволжская лесостепь» расположен в Пензенской области, в лесостепной зоне Среднего Поволжья России. Он был создан в 1989 году, прежде всего, для сохранения уникальных степей северного типа.

О необходимости заповедника специалисты говорили еще в начале ХХ века. Известный ученый Б. Келлер, в 1901 году побывав в Пензенской губернии, открыл для науки уникальный уголок кустарниковой степи — Дикий сад, названный впоследствии Островцовской лесостепью. По инициативе И.И. Спрыгина в 1905 году было создано Пензенское общество любителей естествознания и краеведения (ПОЛЕ). Уже в 1914 году «ПОЛЕ» ходатайствовало перед постоянной природоохранной комиссией Русского географического общества о заповедании в Пензенской губернии 4-х участков, в том числе и Попереченской степи. Тогда их просьба не была удовлетворена.

В августе 1919 года постановлением Пензенского губернского земельного отдела был выделен «участок степи у деревни Поперечное в количестве 100 десятин в качестве заповедного, и …передан в ведение Общества любителей естествознания». Так был организован первый пензенский заповедник — Попереченская степь. По времени создания — это был третий заповедник России, после Баргузинского (1916) и Астраханского (1919). С 1922 года площадь Попереченской степи была увеличена до 220 га. В 1929 году благодаря усилиям И.И. Спрыгина, в состав Средне-Волжского заповедника официально вошла и Кунчеровская степь, ныне также являющаяся частью заповедника «Приволжская лесостепь».

Но в 1951 году Куйбышевский заповедник в числе почти сотни других, был закрыт по решению правительства РСФСР. При этом оказалась разрушенной система управления и обеспечения научной деятельности заповедников. Заповедные участки Пензенской области попали в ведение Министерства совхозов РСФСР. «Сосновый бор» был частично вырублен и его пойменная часть затоплена водами Сурского водохранилища. «Сфагновые болота» осушены, Арбековский лесной массив сильно поврежден рубками и частично пошел под застройку.

Пензенские ученые, последователи И.И. Спрыгина, не прекращали борьбы за восстановление заповедника. Наибольшую роль в этом сыграли директор областного краеведческого музея А.А. Магдеев, доцент кафедры ботаники Пензенского пединститута Б.П. Сацердотов, его ученик, доцент той же кафедры, А.А. Солянов. Благодаря их усилиям, Попереченская степь в 1959 году была выведена из угодий совхоза «Пролетарий» и спасена от распашки. В 1965 году Попереченская и Кунчеровская степи, а также Белокаменский парк были объявлены памятниками природы. В 1982 году памятником природы была объявлена и Островцовская степь, ранее не входившая в состав заповедника. И, наконец, в 1989 году усилиями ученых Пензенского пединститута и Пензенской сельхозакадемии, Пензенского общества охраны природы, работников Главохоты РФ и некоторых общественных деятелей российского масштаба, был создан заповедник «Приволжская лесостепь».

Общая площадь заповедника при его организации была 8 тыс. 252 га. В дальнейшем происходил целый ряд изменений территории в сторону ее увеличения.

Заповедник был создан, прежде всего, для сохранения уникальных степей северного типа. На территории заповедника находится 70% всего видового биоразнообразия Сурского края, в том числе 9 видов растений и 5 видов насекомых, занесенных в Красную книгу России. В настоящее время на его территории выявлено 825 видов сосудистых растений, 108 видов лишайников, 72 вида мохообразных и 119 — грибов. Все вместе они составляют более 60% флоры Пензенской области и около 40% видового состава флоры Среднего Поволжья. Несмотря на малую площадь заповедника, в нем представлено 66% всех млекопитающих, обитающих в Пензенской области. Это — 43 вида. Шесть млекопитающих заповедника: мышовка Штранда, степная пеструшка, крапчатый суслик, выдра, горностай и рысь, — входят в состав 12 редких охраняемых видов зверей Пензенской области.

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.