Дворянские усадьбы, состоящие из комплекса жилых, хозяйственных построек, парка и сада, создавались с XVII века.

Дворянские усадьбы были местом жизни помещиков и центром экономического и культурного развития окружающих их территорий. Особое распространение получили в хлебородных районах России. Их формирование в Пензенском крае началось во 2-й половине XVII века, когда осваивались земли, полученные дворянами за службу по охране границ. Переселялись крестьяне из обжитых районов России, создавались села и деревни, строились церкви и усадьбы, особенно интенсивно в конце XVIII века. Среди владевших поместьями в Пензенском крае были представители древнейших дворянских родов: Шереметевы, Долгоруковы, Шаховские, Апраксины, Воронцовы, Голицыны. Усадьбы часто были «культурными гнездами». В их быт были включены музыка, живопись, театр, библиотеки, коллекции антиквариата и редких растений. Первые богатые усадебные дома строились по типу московских хором XVII века (каменный дом в усадьбе Верхнее Аблязово). Усадьба Н.Е. Струйского в Рузаевке Пензенской губернии (ныне Мордовия) была построена по рисунку Д. Растрелли в 1772 году. В стиле барокко, возможно, был построен сильно измененный впоследствии дом Кугушевых в с. Архангельском. Лучше, чем дома, сохранились церкви этого времени (в селах Калинино Пензенского района, Анненково, Русская Пенделка, Нижнее Аблязово и Радищево Кузнецкого района, Луначарское и Чардым Лопатинского района, Долгоруково Сердобского района — 1-я половина XVIII века).

Большинство сохранившихся усадеб относятся к эпохе классицизма (в селах Куракино, Зубрилово, Липовка, Тарханы, Бузовлево, Вазерки); они занимают значительные территории и включают парадное архитектурное ядро, хозяйственные постройки, парк с прудами. Композиция классицизма основывалась на единой оси, объединяющей главный дом с парком. Главные здания в богатых усадьбах строились в два-три этажа, украшались колоннадами и портиками. Такие здания дворцового типа с протяженной фронтальной композицией за счет соединения главного объема с боковыми флигелями сохранились в Зубрилове, Липовке, Загоскине, г. Никольске. В 1930-е годы утрачен такой дворец в Бекове. Уникальную композицию архитектурного ядра усадьбы «Надеждино» в Куракине образуют трехэтажный главный дом и окружающие парадный двор полукруглые в плане флигеля. В Бузовлеве и Тарханах сохранились редкие сейчас деревянные господские дома в формах классицизма. В Бессоновке такой дом утрачен в 1989 году.

Помимо художественного преобразования территории дворянской усадьбы облагораживал природный ландшафт. В период классицизма регулярные парки уступали место пейзажным, приближенным к естественным формам природы. Старые парки во многих случаях включались в новую композицию или переделывались в угоду ей. Известно, что владелец Зубриловки Ф. Голицын в 1820-е годы безжалостно вырубал аллеи старого регулярного парка, придавая дорожкам и опушкам живописные очертания. Утилитарная регулярная планировочная структура, образованная несколькими взаимно-перпендикулярными липовыми аллеями, сохранялась, однако, в небольших усадьбах более позднего времени. Она организовывала не только территории парка, но также включала архитектурные сооружения и плодовый сад. Такую структуру имеют усадьбы «Апалиха», «Медведовка», «Ольшанка», «Широкоис». Помещичьи дома в большинстве из них не сохранились.

Первые крупные усадебные дома с чертами эклектики появились в крае в 1830-е годах в усадьбах сел Анненково и Владыкино. В облике многих отразился романтический налет. Стилизованные «замки» со стрельчатыми окнами, башнями, геральдическими щитами сохранились в усадьбах сел Мещерское, Кирово, Оторма, Степановка, Козловка, Беково и Нарышкино. В Грабове и Черкасском находятся богатейшие усадебные дома конца XIX века, возведенные в подражание дворцам Ренессанса. В облике деревенского господского дома в Ст. Потловке преобладают мотивы народной архитектуры. Комплекс усадебных построек в духе национально-романтического течения модерн начала XX века расположен недалеко от поселка Земетчино в усадьбе Долгоруковой. В формах неоклассицизма выстроены крупные усадьбы в Каменке и Завиваловке. Интерьеры зданий сохранились фрагментарно, некоторые предметы их убранства (мебель, картины) хранятся в Пензенском и Саратовском краеведческих музеях, Пензенской картинной галерее и Саратовском художественном музее.

В результате развития насаждений, среди которых были несвойственные этим местам породы (пихта, конский каштан, бархат амурский, сосна Веймутова, маньчжурский орех), многие парки стали местом удачной интродукции и акклиматизации редких растений. Дендрологической ценностью особенно известен Белокаменский парк, содержащий около 70 видов древесных насаждений, а также парки в урочище Шугай у села Свищевка, в селах Куракине и Голицыне, которые охраняются как памятники природы.

Главной функцией помещичьих хозяйств было сельскохозяйственное производство. Благодаря созданию крупных хозяйств зерновое направление сельского хозяйства стало высокодоходным товарным производством края, хлеб экспортировался в другие губернии и за границу.

Важным вкладом поместий в развитие экономики края является его промышленное освоение. Развитие получили винокуренные и лесопильные заводы. Особым был хрустальный завод, созданный А.Н. Бахметевым в Николо-Пестровке (г. Никольск). Помещики модернизировали старые мельницы, маслобойки, крупорушки, лесопилки, расширяли виды обрабатывающих предприятий. В селах Андреевка, Анненково, Оторма, Чернышево были построены спиртзаводы с новейшей технологией; в Нижнем Шкафте, Мещерском — суконные фабрики; в Завиваловке, Знаменском, Липовке — конные заводы; в Земетчине — сахарный завод; в Каменке началась добыча минеральной воды «Кувака». Большая часть из этих хорошо организованных помещиками производств сохранилась до нашего времени.

Владельцы усадеб внедряли и поддерживали промыслы, которые, в отличие от народных промыслов, ориентировались на дворянскую культуру (вышивание бисером в усадьбе с. Беково, плетение кружев в усадьбе Шаховских «Вазерки», художественное рукоделие в усадьбе Воейкова в Каменке).

В XIX веке в имениях открывались школы и больницы для крестьян. Помещиками усадьбы «Владыкино» в селе был построен родильный дом. В Зубриловке существовал пансион для детей бедных дворян. Рядом с крупными усадебными производствами в конце XIX века складывались поселки с домами для наемных рабочих и простейшими учреждениями обслуживания. Остались такие поселки в селах Андреевка, Пестровка, Земетчино, Оторма. В Каменке сохраняются банк и почта, построенные помещиком Воейковым.

В атмосфере помещичьих усадеб было воспитано до десяти поколений русских людей, относившихся к правящему классу и внесших посильный вклад в развитие края через развитие его хозяйства и общественную, в т. ч. земскую, деятельность. Среди них писатели А.Н. Радищев, М.Ю. Лермонтов, М.Н. Загоскин, мемуарист Ф.Ф. Вигель, врач Г.А. Захарьин, военачальник М.Н. Тухачевский. Гостями усадеб были многие известные люди.

Со 2-й половины XIX века наиболее замечательные усадьбы начали привлекать к себе внимание как объекты уходящей культуры. Ностальгия по усадебной жизни отразилась в картинах художника В.Э. Борисова-Мусатова, запечатлевшего усадьбу «Зубриловка» в начале XX века.

После отмены частной собственности на землю усадьбы и поместья перестали существовать как явление российской жизни. Художественно осмысленные комплексы разрушались во время экспроприации, хозяйственной деятельности коммунаров, коллективизации, а память о связанных с усадьбами людях предавалась забвению. Из полусотни усадеб, в разной степени сохранившихся на территории области, в настоящее время широко известны две: усадьба «Тарханы», связанная с именем Лермонтова, и усадьба, связанная с именем А.Н. Радищева, в с. Радищево. Они восстановлены и используются как музеи.

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.