Первые книжные собрания в Пензенском крае появились в XVIII веке при монастырях и церквах. С открытием первых учебных заведений: народного училища в 1786 году, духовной семинарии в 1800 году и других в них возникали библиотеки, предназначенные для учебных целей. Крупные библиотеки находились в личных собраниях канцлера А.Б. Куракина, генерал-майора С.Ф. Голицина, керенского уездного предводителя дворянства А.И. Ранцова, помещиков Бекетовых, Бахметьевых, Ф.М. Мартынова, пензенского наместника И.А. Ступишина и других.

С развитием сети учебных заведений в Пензе и губернии в них открывались библиотеки. Известны некоторые сведения о библиотеке дворянского института, которой заведовал И.Н. Ульянов. Попытки создания публичных библиотек предпринимались в 30-е годы XIX века. Первая публичная библиотека была открыта в Пензе 20 декабря 1837 года, в ней имелось более двух тысяч томов. Но проработала она всего несколько лет. В это время в Пензе начинают открываться частные библиотеки для горожан. Их владельцами являлись А.С. Иванов, В.Н. Умнов, В.И. Душин, Д.С. Егоров и другие. Но, как правило, и эти библиотеки функционировали недолго.

Со 2 марта 1866 начала действовать Керенская публичная библиотека. По инициативе пензенской интеллигенции 1 октября 1892 года открылась Общественная библиотека имени М.Ю. Лермонтова (ныне областная универсальная научная библиотека), а в 1895 году – народная библиотека имени В.Г. Белинского (ныне центральная городская библиотека).В последние годы XIX века начинают действовать Наровчатская, Чембарская, Нижне-Ломовская общественные библиотеки.

Многие библиотеки имеют вековую историю, среди них Бессоновская, Иссинская, Сердобская Центральные районные библиотеки, городские в Пензе и Кузнецке, Юловская сельская библиотека в Городищенском районе, Михайловская в Мокшанском районе, Атмисская и Верхне-Ломовская в нижне-Ломовском районе. Старейшая в области мокшанская библиотека отметила в 1997 году свое 125-летие.

Пензенское земство с 1890-х годов активно занялось созданием и развитием сети учительских и народных земских библиотек. Ежегодно открывалось 10 народных библиотек, а к юбилейным датам писателей еще дополнительные библиотеки, носившие имя юбиляра. К 100-летнему юбилею А.С. Пушкина было открыто 10 пушкинских библиотек в разных уездах губернии, в 1902 году – 10 гоголевских библиотек. К 1902 году через земский книжный склад комплектовалось 268 библиотек, из них земских – 50, Комитета попечительства о народной трезвости – 40, ученических – 139.

По завещанию московского издателя Ф.Ф. Павленкова в губернии было открыто 8 библиотек, перешедших потом под финансирование земства. К 1914 году действовало более 100 земских библиотек, которые в 1918 году перешли в ведение Наркомпроса, получив статус изб-читален, а затем сельских библиотек. Крупные библиотеки уездных центров получили статус уездных, а затем районных. С этого времени наблюдается стабильный рост их количества, читателей и книжного фонда.

В 1977—1980 годах в области прошла централизация массовых и специальных библиотек. Создано 32 централизованные системы библиотек Министерства культуры, а также системы медицинских и профсоюзных библиотек. Центральные библиотеки являются методическими центрами системы.

К 1998 году функционировало 4 областные библиотеки: библиотека имени М.Ю. Лермонтова, детская, юношеская, медицинская. Роль методического центра для вузовских библиотек исполняет библиотека Государственного университета. Всего в области к концу XX века работало 1 тыс. 515 библиотек, из них Министерства культуры – 736, других ведомств – 165. Их книжный фонд составлял более 20 млн. единиц.

Интересы библиотек всех ведомств защищает Пензенское библиотечное общество.

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.