Дворянство являлось высшим правящим сословием в дореволюционной России. Формирование пензенского дворянства осуществлялось, прежде всего, за счет высших придворных слоев, пожалованных здесь вотчинами и поместьями. В 1717 году в Завальном и Шукшинском станах числилось 245 дворян, которые владели 23 тыс. крестьян. Крупнейшими землевладельцами были граф Г.И. Головкин, граф П.М. Апраксин, княгиня А.Б. Романовская, князь Д.М. Голицын, боярин Б.П. Шереметьев, А.М. Салтыков, князь И.Ю. Трубецкой.

Другим источником формирования пензенского дворянства в XVII веке были служивые люди, имевшие личную свободу, но обязанные нести военную или административную службу. Среди первых поверстанных пензенских дворян были Микулины, Бекетовы, Крабовы, Сумароковы, Ховрины, Алферьевы, Блохины, Бибиковы, Владыкины, Кологривовы, Языковы, Неклюдовы, Мартыновы, а также мордовские князья Нагаевы, Разгильдяевы, Мокшадаевы, Ичаловы, Деберские, Павловы и другие.

Дворянство Пензенской губернии, как и в целом по России, состояло из двух групп — потомственного и личного. Потомственное дворянство распределялось по 6 разрядам:

1. Пожалованное монархом.
2. Приобретенное чинами на военной службе.
3. Приобретенное на гражданской службе или по получении ордена.
4. Иностранное дворянство, признанное в России.
5. Титулованное.
6. Дворянские роды, сложившиеся за 100 лет до 1785 года (когда Екатерина II окончательно закрепила «Жалованной грамотой дворянству» их права).

К 1 разряду в Пензенской губернии было причислено 43 дворянских рода, в том числе, Нелидовы, Тургеневы, Полторацкие, Хомяковы. Представителей 2-го разряда было гораздо больше. Среди 400 фамилий — Анненковы, Воронцовы, Горсткины, Панчулидзевы. Почти столько же (404) было и представителей третьего разряда, заслуживших дворянство не на воинской, а на гражданской службе. К их числу принадлежали Захарьины, Орловы, Салтыковы, Сперанские. К 4-ому разряду принадлежали Бахметевы, Урусовы, Мерлины. Титулованное дворянство 5-го разряда представляли Волконские, Голицины, Долгоруковы, Мещерские, Оболенские — всего 25 фамилий. Среди древнейших родов пензенского дворянства, принадлежавших к 6-у разряду, 192 фамилии, и среди них — Араповы, Баратынские, Вырубовы, Загоскины, Сабуровы, Столыпины, Сумароковы, Шереметьевы, Шуваловы и другие. Фамилии первых пензенских дворян закрепились в названиях селений: Ермоловка, Веденяпино, Дурасово, Сумароково, Симбухово, Оленевка и другие.

Численность пензенского дворянства в 1762 году составляла 1 тыс. 152 человека, в 1782 году — 1 тыс. 386 человек, в 1795 году — 1 тыс. 498 человек. Но к концу XIX века (1887 год) их число выросло до 8 тыс. 748 человек. Потомственных дворян в 1863 году насчитывалось 3 тыс. 619 человек, а в 1897 году — 5 тыс. 599 человек. Удельный вес титулованного дворянства составлял 24%. В 1785 году князей было 42, графов — 10. Несколько иная картина предстает в 1902 году: князей — 24 (Максутовы, Оболенские, Ухтомские, Шаховские), графов — 10 (Келлеры, Шереметьевы, Шуваловы, Уваровы), баронов — 2 (Котц, Штейнгели).

Личное дворянство передавалось жене, а законным детям — право потомственного почетного гражданина. В 1970 году личных дворян в пензенской губернии насчитывалось 2 тыс. 314 человека, а потомственных почетных граждан 103 человека. Личные дворяне не вносились в родословные книги и не имели права участвовать в Дворянских депутатских собраниях и других корпоративных организациях, не могли пользоваться сословными кассами, приютами, учебными заведениями, однако обязаны были уплачивать специальные дворянские сборы.

Пензенские дворяне имели самоуправление в форме губернского и уездного дворянских собраний, обладавших значительными властными функциями. Избираемые предводители дворянства считались вторыми лицами после губернатора и других представителей власти. В выборных земских учреждениях дворяне имели главенство.

Экономической основой политического господства дворянства являлось владение землей, а до 1861 года и крепостными крестьянами. В Пензенской губернии к 1905 году на долю частных владельцев приходилось 37% от общего количества земли, большая часть этой доли — 23% принадлежало дворянам. Среди крупнейших владений были имения Балашовой, генерала Воейкова, князей Волконских, князей Оболенских, графини Салтыковой, графа Уварова, графа Шереметьева. Однако численность потомственного дворянства была гораздо больше количества помещичьих владений.

Ведущую роль в формировании и развитии дворянской культуры края играли усадьбы, хранившие коллекции произведений живописи и скульптуры, декоративно-прикладного искусства, богатейшие библиотеки, имевшие собственные театры и оркестры. Таким были усадьбы Шуваловых в Нижнем Шкафте Городищенского уезда, Аксаковых в Репьевке Городищенского уезда, Владыкиных во Владыкино Чембарского уезда, Загоскиных в Рамзае Пензенского уезда, Мартыновых в Кучках Пензенского уезда, Устиновых в Грабово Пензенского уезда, Шаховских в Вазерках Мокшанского уезда, Языковых в Васильевке Мокшанского уезда, Араповых в Андреевке Нижнеломовского уезда и в Проказне Мокшанского уезда, Бахметьевых-Оболенских в Никольской Пестровке Городищенского уезда, Поляковых в Ломовке Мокшанского уезда, а так же в имении П.Т. Морозова в Панцыревке Городищенского района.

Из среды пензенского дворянства вышли выдающиеся соотечественники: гравер Е.П. Чемесов, писатели А.П. и П.И. Сумароковы, А.Н. Аксаков, М.Н. Загоскин, контр-адмиралы Д.П. Максутов и В.И. Истомин, терапевт Г.А. Захарьин, криминалист Н.А. Неклюдов, педиатр Н.Ф. Филатов, ботаник А.Н. Бекетов, физик-химик Н.Н. Бекетов, авиатор П.В. Евсюков, академик В.А. Оппель, Государственные деятели П.А. Шувалов, А.Д. Нессельроде, А.Д. Оболенский, доктор медицины Ю.А. Бахметьев, музыкальные деятели братья Виельгорские, член РАН, академик Петербургской академии наук А.И. Михайловский-Данилевский, издатель А.Д. Желтухин и другие.

В октябре 1993 года объявлено о составлении списка потомков дворян, а в мае 1994 года пензенское отделение Союза потомков российского дворянства (Пензенское дворянское собрание) и его устав были зарегистрированы в юридическом отделе областной администрации. Образован общественный совет, избран председатель Пензенского отделения.

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.