Начиная с 1660-х годов, в состав посадского населения Пензы входили первопоселенцы города В.А. Кузнецов, П.Т. Мясников, Т.И. Калашников, И.Ф. Анкудианов, П.А. Мещеряков, явившиеся родоначальниками известных пензенских купеческих династий. В описании Пензы 1783 года отмечено: «Жители в том городе большею частью купцы и мещане: торг имеют сукнами, шелковыми, бумажными материями и прочими товарами…»
В 1784 году численность купцов в пензенских городах составляла: 345 человек в Пензе, 60 человек в Верхнем Ломове, 10 человек в Нижнем Ломове, 15 человек в Наровчате, 40 человек в Керенске и 5 человек в Городище. Всего же в пределах пензенской территориально-административной структуры в 1724 году — 384, в 1763 году — 502, в 1795 году — 589, в 1809 году — 593, 1877 году — 2 тыс. 635, в 1885 году — 2 тыс. 941, в 1895 году — 3 тыс. 15.
Формировалось купечество из различных слоев населения: из мещан, государственных крестьян, однодворцев. С 1775 года купечество разделилось на три гильдии. В первой состояли купцы с капиталом от 10 тыс. рублей и выше (Кузнецовы, Карповы, Сергеевы, Финогеевы и другие); во второй — купцы с капиталом от 1 до 10 тыс. рублей (Барсуковы, Гельпей, и другие), в третьей — с капиталом от 500 рублей до 1 тыс. В 1869 году по губернии к 1-й гильдии относилось всего 12 человек, а ко второй — 344 человека. Наиболее купеческими после Пензы были Чембар — 48 купцов и Мокшан — 33 купца.
В конце XVII века пензенские купцы сбывали на рынках южных провинций луб, лыко, мочало, кули, циновки, поделочный лес, воск, мед, хлеб, а на местные рынки привозили изюм, винные ягоды, крымское вино, предметы роскоши. Позднее купцы переходили к собственному производству кож, кафельной плитки, кирпичей, мыла, свечей и так далее. К началу XIX века промышленная сфера пензенского купечества значительно расширилась, формировались новые торгово-промышленные кланы Асеевых, Казеевых, Будылиных, Кузьминых. После отмены крепостного права ряды купечества стали пополняться торговавшими крестьянами, что вызвало численный рост купцов.
Многие купцы удостаивались различных почетных званий. Например, потомственным почетным гражданином Пензы стал С.А.Финогеев. Пензенские купцы отдавали дань благотворительности. На их средства строились храмы, большую материальную помощь оказывали они образованию и культуре. В военные годы С.П. Барсуков и И.А. Карпов открыли и содержали на свои средства госпитали для раненых.
Пензенские купцы широко участвовали в органах местного самоуправления. В 1892 году из 69 гласных Пензенской городской думы купцы имели 32 места. А в целом по губернии на 518 гласных городских дум приходился 141 купец. Керенский купец, фабрикант и крупный землевладелец С.В. Андронов и пензенский хлеботорговец и хлебозаводчик Н.Т. Евстифеев избирались депутатами 3-й Государственной думы.
Из среды пензенского купечества выдвинулся ряд замечательных людей: театральные режиссеры и актеры В.Э. Мейерхольд, С.П. Попов, К.Г. Турусов; кинорежиссер В.И. Пудовкин; актер Н.С. Барабанов; балерина И.В. Быстренина; писатели В.П. Быстренин, М.И. Иванисов, Г.Ю. Кулахметов; юристы Н.С. Таганцев, Н.А. Соколов; ученые П.И. Севастьянов, профессор И.В. Грибов, член-корреспондент АН СССР И.И. Привалов, врач В.И. Просвирнин и другие.
После 1917 года купечество было ликвидировано, хотя в годы нэпа частная торговля и промышленность существовали в ограниченных размерах.
Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.
