Овцеводство — отрасль животноводства, занимающаяся разведением овец.

Овцы — самые послушные животные на крестьянском подворье. Они всегда держатся стадом. Христианская религия почитает овцу за кротость и послушание. Символ смирения — «агнец божий». Агнец — значит ягненок. Слово «пастырь», в католичестве — «пастор», образовалось от слова «пастух». Не менее почитаемы бараны и овцы и в мусульманской религии.

В начале XX века Пензенская губерния занимала по развитию овцеводства второе место среди 50 губерний Европейской части России. На сто душ населения приходилось 66 овец (по остальным губерниям лишь 38). В 1911 году в общем поголовье насчитывалось 1 тыс. 167 тысяч овец, в том числе более 40 тыс. тонкорунных. Наибольшее число овец было в Наровчатском, Инсарском и Краснослободском уездах.

Овцеводство давало губернии около 100 тыс. пудов грубой шерсти и 30 тыс. пудов мериносовой. Значительная часть шерсти и овец вывозилась на продажу в Казанскую, Саратовскую, Нижегородскую и др. губернии.

Племенные овчарни находились в имениях И.А. Арапова (Воскресенская Лашма Наровчатского уезда) и С.А. Петрово-Соловова (Троицкое Чембарского уезда). Наиболее крупные овчарни имели: Н.Н. Столыпин, М.А. Келлер, А.Д. Друцкой-Соколинский, М.В. Каткова и князья Гагарины.

К 1916 году поголовье овец составляло 926 тыс. голов, в 1924 году — 1 млн. 434 тысячи. В дальнейшем численность начала снижаться и к 1941 году составила 705 тыс. голов. В 1960—1980 годах спад поголовья продолжался. На начало 1993 года в области насчитывалось около 400 тыс. овец.

Вместе с тем было проведено улучшение породного состава, преобразование грубошерстного овцеводства в тонкорунное. В качестве улучшающих пород использовались тонкорунные овцы, завозимые из США, Австралии и Аргентины. К 1990 году чистопородные овцы составляли около половины всего поголовья.

Основная порода в области — советский меринос. Разводятся также алтайская, грозненская, цигайская, северокавказская мясошерстная, романовская и др. породы. Романовские овцы — животные уникальные. У них необыкновенное руно. До революции вся царская армия была одета в полушубки, сшитые из овчин романовской породы. Про эти овчины говорили — весу в них четыре фунта, а жару, что от четырех печей. Не менее удивительная романовская шерсть. Она не просто теплая, она обладает лечебными свойствами. Из нее валяют валенки и вяжут носки и варежки. В год одна овца способна дать до 2,5 килограммов шерсти. И на рынках баранина не залеживается.

В 2002 году в области насчитывалось 94 тыс. голов. С каждым годом растет поголовье овец в хозяйствах области всех форм собственности.

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.