В Русской Православной Церкви духовенство подразделяется на белое — священнослужители (священники, дьяконы), церковнослужители (дьячки, пономари) и черное — монашество, являющееся единственным источником для формирования епископата (патриарх, митрополиты, епископы).

В дореволюционной России духовенство обладало рядом привилегий: оно было освобождено от податей, рекрутской повинности, телесных наказаний.

Сословность наследовалась при наличии духовного образования или занятия церковной должности.

Духовенство воспроизводилось наследственным образом, либо перехода в духовенство других сословий. В черное духовенство поступали представители всех сословий. Например, архимандритами были князья, офицеры.

Пензенское духовенство появилось в 1663 году. В причт церкви Всемилостивого Спаса (праматерь Пензенского Спасского кафедрального собора) в 1666 году входили попы Лука Стефанов (повешен разинцами в сентябре 1670 года) и Гаврила Иванов, дьякон Лаврентий Феоктистов, дьячок Григорий Вавилов, пономарь Тит Семенов, просвирница Устинья Андреева.

В 1675 году протопопом Спасской соборной церкви служил Федор Яковлев, в 1697 году — Федор Кононов.

В середине 1660-х годов в Воскресенской и Архангельской церквях Пензы служили священники Лука Стефанов, Гаврила Петров, дьякон Лаврентий Феоктистов, дьячок Григорий Вавилов, пономарь Пахом Стефанов, то есть причт Спасского храма обслуживал в тот момент и другие храмы Пензы. В 1728 году попом Покровской церкви был Иван Петров, Казанской — Гаврила Иванов.

Многие священники в XVII—XVIII веках были невежественными и неграмотными. Духовное образование для пензенских священников было недоступным — редкие из них могли учиться в ближайшей к Пензе Воронежской духовной семинарии, основанной в 1728 году, либо в Астрахани, где еще в петровские времена при архиерейском доме была открыта духовная школа, а в 1778 году — духовная семинария.

Только в 1800 году Пенза обрела собственную духовную семинарию, которая и готовила вплоть до 1917 года кадры для храмов Пензенской епархии.

В 1784 году в Пензе насчитывалось 397 лиц духовного звания, в 1809 году — 218, в начале 1860-х годов — 373 лиц белого духовенства и 116 — черного, в 1868 году белое духовенство составляло 237, а черное — 377 человек.

В 1905 году в Пензе действовали 32 храма (2 при архиерейском доме, 1 кафедральный собор, 11 приходских, 4 придельных, 12 домовых и 2 кладбищенских). В этих храмах службу вели 16 протоиереев, 28 священников, 22 дьякона, 25 псаломщиков.

На два монастыря — мужской Спасо-Преображенский и женский Троицкий — в 1905 году приходились: 1 архимандрит,1 игумен,1 игуменья, 8 иеромонахов, 4 иеродьякона, 61 монашествующее лицо и 275 лиц, находившихся на испытании.

Для управления городскими храмами Пенза была разделена на благочинные округа. В 1869 году обязанности благочинных исполняли кафедральный протоиерей Федор Мануйлович Пантелеевский и священник Введенской церкви Степан Васильевич Филаретов, в 1895 году — благочинным кафедрального собора был протоиерей Константин Федорович Смирнов, 1-го округа — священники Александр Иванович Ястребов и Григорий Николаевич Феликсов, 2-го округа — священник Василий Алексеевич Быстров, домовых церквей — священник Федор Никитич Сатурнов.

К 1900 году в Пензе существовало 4 благочинных округа, кураторами которых были протоиерей Александр Иванович Ястребов, священник Григорий Николаевич Феликсов, протоиерей Федор Никитич Сатурнов, священник Василий Алексеевич Быстров, священник Иоанн Григорьевич Благонравов и священник Федор Иванович Люстров.

Павел I предоставил духовенству право на получение орденов, некоторые из наград позволили духовенству приобретать потомственное дворянство.

В частности, награждение орденом Святого Владимира 4-й степени протоиереев Я.П. Бурлуцкого в 1880 году, Ф.А. Быстрова в 1900 году, Г.С. Соколова в 1895 году и других позволило им приобрести права потомственного дворянства.

Многие священники в своей пастырской и просветительской деятельности были носителями чистых нравов, высокой нравственности. Их благочестие отмечено многочисленными государственными и церковными наградами: протоиерей Ф.А. Быстров — орденами Святой Анны 3-й и 2-й степени, Святого Владимира 4-й и 3-й степени с палицей; И.Н. Кронтовский — Святой Анны 3-й и 2-й степени, Святого Владимира 4-й степени; Ф.М. Пантелеевский — святой Анны 2-й степени с императорской короной, Святого Владимира 4-й и 3-й степени с палицей; протоиерей Анатолий Петрович Инсарский за строительство кладбищенской Митрофановской церкви в 1837 году был награжден орденом Святой Анны 3-й степени.

Пензенское духовенство внесло большой вклад в нравственное воспитание и образование своих прихожан и их детей, а также развитие благотворительности в социальной сфере.

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.