Наиболее ранние этнографические сюжеты о народах Пензенского края содержатся в русских летописях XII—XVI веков. В них рассказывается о важнейших политических событиях, поселениях, жилищах, хозяйственных занятиях, религиозных верованиях, общественном устройстве и семейном быте, межэтнических взаимоотношениях, этнических границах и многом другом.

Эмпирический материал о мордовских и татарских народах содержится в произведениях иностранных путешественников XIII—XVII веков. Венгерский монах-доминиканец Юлиан в XIII веке представлял «царство Мордванов» как обширную страну, населенную жестокими язычниками. Это восприятие отразилось и в описаниях монахов-францисканцев — итальянца Плано Карпини и фламандца Виллема Рубрука в том же XIII веке. Рубрук был первым западноевропейским путешественником, обратившим внимание на бинарность (двойственность) мордвы.

На основе сведений XIII—XV веков появляются новые данные, касающиеся народов Пензенского края. Наиболее значимым является исследование итальянского купца Исофата Барбаро. Он впервые делает попытку осветить некоторые стороны язычества мордвы.

В XVI—XVII веках круг западноевропейских источников сведений о народах Пензенского края расширяется, что связано с возвышением Московского государства и с вхождением в его состав пензенских земель. К наиболее значительным исследованиям этого времени относятся труды С. Герберштейна «Записки о Московитских делах», Д. Флетчера «О государстве Русском», Н. Витсена «Северная и Восточная Татария», Корнелия де Бруина «Путешествие через Московию», Я. Рейтенфельса «Сказания светлейшему герцогу Тосканскому Козьме Третьему о Московии». Однако перечисленные исследования не ставили целью специальный этнографический аспект. В поле их зрения попадали лишь наиболее примечательные стороны материальной культуры, в частности постройки и одежда. Эти наблюдения имеют большую ценность. В них зафиксированы некоторые ранние и утраченные в XIX веке элементы культуры.

В XVIII веке этнографическое изучение края значительно продвинулось. Если раньше основные сведения содержались в трудах зарубежных авторов, то после открытия Российской академии наук началось углубленное изучение всех народов России отечественными исследователями, и проводилось оно по специально составленным программам. Это труды крупнейших ученых России В.Н. Татищева, Г.-Ф. Миллера, П.И. Рычкова, Н.П. Рычкова, П.-С. Палласа, И.И. Лепехина, И.П. Фалька, И.-Г. Георги. Большинство наблюдений и выводов, сделанных ими основывалось на экспедиционных материалах, собранных из первых рук, что определило их достоверность и непреходящую ценность. Этнографические коллекции являются важнейшими источниками по русской, мордовской, татарской и чувашской этнографии. Наибольшей информативностью отличаются описания Лепехина и Палласа, в которых отмечаются сходства и различия в языке, компонентах материальной и духовной культуры двух этнических групп — мокши и эрзи.

Более широкий и планомерный характер этнографическое изучение народов России начинает приобретать с середины XIX века — времени становления этнографии как самостоятельной научной дисциплины. В то же время возникают учреждения, занимающиеся этнографическими исследованиями: Русское географическое общество с отделениями географии, статистики и этнографии в 1845 году; Общество любителей естествознания, антропологии и этнографии при Московском университете в 1867 году; Общество археологии, истории и этнографии при Казанском университете в 1878 году; Финно-угорское общество, основанное в Гельсинфорсе в 1883 году. Их членами были видные российские ученые П.И. Мельников, В.Н. Майнов, А.А. Шахматов, Д.К. Зеленин, И.Н. Смирнов, М.Е. Евсеев и многие другие. Они создали первые крупные работы, касающиеся этнографии народов Пензенской губернии. В этих работах использовались не только письменные данные, но и полевые материалы, собранные за время различных поездок по губернии, проводившихся по инициативе и на средства обществ. В это время работами А.Ф. Леопольдова, В.А. Ауновского, Н.В. Прозина, Г.П. Петерсона и Н.К. Смирнова были заложены основы пензенской этнографии. Этнографический материал имеется также в заметках, опубликованных в губернской периодической печати дореволюционного периода. В них содержится описание специфических черт интерьера, жилища, одежды, религиозных, общественных и семейных обрядов, хотя данные зачастую поверхностны.

Октябрьская революция внесла изменения в задачи научного исследования народов России. В связи с созданием новых административных и национально-территориальных образований потребовалось и переосмысление прошлого и будущего каждого этноса страны. С этой целью в 1920-х годах проводится несколько этнографических экспедиций Пензенским краеведческим музеем и Пензенским обществом любителей естествознания и краеведения в районы компактного проживания мордвы (Городищенский, Краснослободский, Наровчатский и Спасский уезды). Их участники — Н.И. Спрыгина, Б.Н. Гвоздев, И.Г. Тимофеев, И.Г. Черапкин — сделали оригинальные описания жилища, костюмов, пережиточных форм религиозных, общественных и семейных обрядов, собрали коллекции мужских и женских народных костюмов, головных уборов, вышивок, украшений и так далее, которые и поныне экспонируются в Пензенском краеведческом музее. Собранный материал частично проанализирован в работах Н.И. Спрыгиной «Одежда мордвы-мокши Краснослободского и Беднодемьяновского уездов Пензенской губернии» (1928) и А.Е. Любимова «Краткий исторический очерк мордовского народа» (1927).

Многочисленные этнографические экспедиции по изучению мещеры и татар-мишарей провел в 1920-х годах Б.А. Куфтин. Особое внимание он обращал на некоторые стороны материальной культуры этих народов: планировку усадьбы, жилища, отдельные предметы его внутренней обстановки, терминологию.

В 1930-х годах сталинскими репрессиями был нанесен тяжелый урон этнографической науке, что явилось основной причиной прекращения изучения народов Пензенского края. Только в 1953 году начала работать Мордовская этнографическая экспедиция Института этнографии АН СССР и Мордовского НИИ языка, литературы, истории и экономики. Результаты работы экспедиции опубликованы в трех выпусках ее трудов. В это же время выходит книга А.П. Анисимовой «Песни и сказки Пензенской области». В 1952 году увидел свет многолетний труд выдающегося финского ученого У. Харвы-Холмберга «Религиозные верования мордвы».

В 1970—1990 годы спорадические этнографические исследования народов Пензенского края проводили ученые Пензы, Москвы, Казани и Саранска. Исследовались главным образом одежда, предметы домашнего обихода и фольклор русского, мордовского и татарского народов, что отражено в монографиях Е.П. Бусыгина «Русское сельское население Среднего Поволжья» (1966), Р.Г. Мухамедовой «Татары-мишари. Историко-этнографическое исследование» (1972), О.П. Мартыненко «Фольклор Пензенской области» (1977). В эти годы вышли и коллективные сборники по этнографии: «Мордва. Историко-этнографические очерки» (1981), «Мордва. Историко-культурные очерки» (Саранск, 1995), «материалы по исследованию татарского народа» (Казань, 1995), «Наследие. Культура Пензенского края в документах эпохи, письмах и мемуарах современников, исследованиях, статьях и художественных произведениях» (Пенза, 1994) и в энциклопедии «Народы России» (Москва, 1994). Частично материал о народах нашего края нашел отражение в трудах Н.Ф. Мокшина. И.М. Петербургского, В.А. Юрченкова, С.Д. Николаева, Т.П. Девяткиной. А.Х. Халикова, И.А. Поповой, И.Н. Гиляровой.

Публикация подготовлена по информации из открытых источников и по материалам издания «Пензенская энциклопедия»: / Гл. ред. К.Д. Вишневский. — Пенза: Министерство культуры Пензенской области, М.: Большая Российская энциклопедия, 2001.